В марте 1998 года СМИ всего мира наперебой рассказывали, что произошло невиданное событие в истории американской Церкви Иисуса Христа последних дней – её последователей чаще называют просто мормонами. Двух её представителей – миссионеров, "несущих людям по всему миру свет истинной веры" – похитили, то есть. захватили в заложники и потребовали выкуп за освобождение. И где это случилось – в мало кому известном российском городе Саратове на великой русской реке Волге.
Обстоятельства этого преступления международного масштаба до сих пор остались не до конца выясненными. Саратовские и американские СМИ предлагали по этому поводу весьма различные версии. Даже вышедший спустя пятнадцать лет после события – то есть, десять лет назад, в 2013 году американский фильм «Саратовский подход», посвящённый драматическому эпизоду в судьбе двух молодых проповедников, прибывших в Россию из США, не прибавил ясности. Тем более, что снимали его вовсе не в Саратове, на Волге, а в Киеве, на Днепре, поскольку у создателей киноверсии возникли какие-то проблемы с получением российской визы.
Короче. 18 марта 1998 года двух 22-хлетних мормонов - Эндрю Ли Пропста из штат Орегон и Трэвиса Роберта Таттла из Аризоны – захватили саратовские злоумышленники с целью получения выкупа. Каким образом – показания расходятся. По одной версии, их пригласили в квартиру в посёлке Солнечный, якобы для того. чтобы побеседовать об их вере и взяли на подходе к указанному адресу, по другой – просто схватили, когда они шли по улице. Известно, что проповедников огрели по голове то ли металлическими прутами, то ли просто палками и затолкали в машину. Потом сообщили в общину мормонов в Саратове – то ли СМС, то ли запиской, подброшенной хозяину съёмной квартиры – что нужно заплатить 330 тысяч долларов США за освобождение.
Сотрудники Саратовского управления ФСБ вспоминали, что первые слова, которые произнес при встрече с ними глава мормонской общины, звучали так: «Мы ничего платить не будем». Потом эту же фразу слово в слово повторил и прибывший в Саратов представитель американского посольства. Граждане США объясняли свою непреклонную позицию не жадностью и не равнодушием к судьбе соотечественников, а чисто практическими соображениями. Если преступникам заплатить, покатится волна похищений миссионеров по всему миру — ведь мормоны ведут свою пропаганду во множестве стран.
Так или иначе, но решать все проблемы пришлось нашим чекистам. И они справились с этим успешно. Через двое суток американские парни были отпущены на волю — их вывезли из квартиры, где удерживали, и, высадив на улице, отпустили на все четыре стороны. Единственными повреждениями, которые были им нанесены, стали следы от ударов палками и ссадины от наручников.
Оказалось, что похищение организовал житель поселка Солнечный, который прежде сам посещал мормонские собрания. Будучи очень впечатлительным и не вполне психически уравновешенным, он уверовал в сказочное богатство заокеанских проповедников и решил, что 330 тыс. долларов для них совсем незначительная сумма. Убедил в этом двух своих знакомых и устроил детективную историю, которая в конечном итоге вызывала больше смеха, чем страха. Чекисты вышли на предприимчивого экс-мормона и смогли убедить его, что, отпустив похищенных на свободу, он по крайней мере снизит для себя меру наказания.
В американском фильме показано, что мормонов держали в сарае за городом. Намертво прикрученными к радиатору, работающему на угле. При этом они проявили незаурядное мужество и вели с похитителем беседы на различные темы – от спорта до политики и религии, надеясь его вразумить. При этом пользовались психологическими приёмами, описанными в книгах Дейла Карнеги.
История вызвала резонанс по всему миру, но мормоны ещё долго оставались в Саратове, пока у них не возник конфликт с представителями традиционных конфессий, связанных с намерением построить в столице Поволжья свой храм, причём не где-нибудь. А между кафедральным собором и соборной мечетью. После этого мормонов из нашего города попросили, хотя кое-кто утверждал, что ещё долго встречал их на улицах.