В славянской традиции день зимнего солнцестояния был известен как Солнцеворот и связывался с изменением годового хода Солнца. Именно в этот период, 21 декабря, в Северном полушарии начинается астрономическая зима. День зимнего солнцестояния отличается самой длинной ночью и самым коротким световым днем в году.
Суть явления наглядно отражает аналемма — диаграмма, фиксирующая положение Солнца в одно и то же время на протяжении года. Для средних широт на ней отчетливо видно, что около 21 декабря траектория движения светила меняет направление.
Термин «солнцестояние» связан с особенностями видимого движения Солнца. При ежедневных наблюдениях в один и тот же час зимой его высота над горизонтом постепенно уменьшается. Однако примерно 21–22 декабря это изменение на несколько суток практически прекращается. После этого Солнце начинает подниматься выше, что и создает эффект его «замирания» на небосводе.
Если вчера, 21 декабря, долгота дня была 7:01, то сегодня - 7:00. Завтра день снова прибавит минуту, а 26 декабря он начнет удлиняться, долгота составит 7 часов 2 минуты.